卵は、なぜあの「たまご型」なの？

冷蔵庫から卵をひとつ取り出して、よく見てみます。片方の端はぽってりとまるく、もう片方は少しとがっている。左右で形が違う、あの「たまご型」です。あまりに見慣れていて、なぜこんな形なのか、考えたこともないかもしれません。

聞いたことがあるとすれば、「とがっているのは、巣から転がり落ちないため」でしょうか。とがった卵は転がると円を描いて、もとの場所に戻ってくる。だから崖のような場所でも落ちない、という話です。

でも、そもそもあの形は、何が作っているのでしょう。そして、本当に「落ちないため」なのでしょうか。世界中の鳥の卵を大がかりに調べた研究は、どちらの問いにも、少し意外な答えを返してきました。順にたどります。

形を作っているのは、殻ではなく「柔らかい膜」

まず意外なのが、卵のあの形を作っているのは、硬い殻ではないということです。殻ができる前の、柔らかい膜のほうです。

卵は、鶏のお腹のなかを一日ほどかけて下りながら、少しずつ作られます。黄身のまわりに白身がつき、次に「卵殻膜」という薄くやわらかい膜が包みます。卵の形が決まるのは、この膜の段階です。まだやわらかいうちに、まわりからの圧力で形が整い、そのあとで表面に殻の成分がついて、固まります。つまり、私たちが手にする硬い殻は、先にできあがった膜の形を、あとからなぞって固めたものなのです。

産まれるときの向きも面白いところです。卵は鶏の体のなかを、とがったほうを先にして下り、産む直前に子宮のなかでくるりと180度まわるようすが、X線で観察されています。まるいほうの端は、のちに気室（空気のたまる部屋）ができる、あの膨らんだ側です。

世界の卵を見わたすと、効いていたのは「どれだけ飛ぶか」

では、そもそもなぜ「たまご型」という、左右で違う形に落ち着くのか。その大きな手がかりが、2017年の研究で見つかりました。

研究チームは、世界の鳥およそ1,400種、約49,000個の卵を、専用のソフトで解析しました。卵の形を「まるいか細長いか」と「左右が対称か非対称か」の二つの物差しで整理し、何がその違いを生むのかを調べたのです。

意外だったのは、その顔ぶれです。餌でも、巣の場所でも、抱卵のしかたでもありませんでした。かわりに浮かび上がったのが、体や卵の大きさとならんで、その鳥の「翼の形」でした。翼が細長くとがっている鳥ほど、長い距離を効率よく飛べます。研究では、この翼の形を「どれだけ飛ぶ暮らしに向いた体か」を映す物差しに使いました。すると、長い距離をよく飛ぶ鳥ほど、卵も細長く、左右が非対称にとがっていたのです。反対に、あまり飛ばない鳥の卵は、まるくなる傾向がありました。たとえば、地上や樹上で過ごすことの多いフクロウの卵はゴルフボールのようにまるく、いっぽう空を長く飛ぶシギやウミガラスの卵は、洋なしのように片方がきゅっととがっています。

なぜ、飛ぶことと卵の形がつながるのでしょう。研究チームが挙げたのは、体のつくりです。上手に飛ぶ鳥は、空気の抵抗を減らすため、体がほっそりと流線型になっています。それにつれて内臓もコンパクトにおさまり、卵の通り道も細くなる。細い通り道を通すには、まんまるより、細長くとがった卵のほうが都合がよい——と考えられています。

では、あの「崖で落ちない」説は？

ここで、冒頭の「とがっているのは、巣から転がり落ちないため」という話に戻りましょう。

これは、崖の岩棚で子育てをするウミガラスについて、長く語られてきた説明です。とがった卵は転がると小さな円を描くので、狭い岩棚から落ちにくい、というものです。ところが、実際にウミガラスの卵を転がして調べてみると、思ったほど落ちにくくはなりませんでした。「転がって落ちない」という説明は、どうやら十分ではなかったのです。

かわりに見えてきたのが、卵を「どんな姿勢で抱くか」でした。ウミガラスの仲間やペンギンの仲間をくらべると、巣を作らず、むき出しの岩の上で、立った姿勢で卵を抱く鳥ほど、卵は洋なし型にとがり、おわん型の巣のなかで抱く鳥ほど、卵はまるくなっていました。抱卵の場所と姿勢のちがいだけで、形のばらつきの6割以上が説明できたといいます。とがった卵は、傾いた岩の上でも安定して動きにくい。ウミガラスがまさにその例です。つまり形を左右していたのは、「崖かどうか」そのものより、「巣を持たず、立って卵を抱くかどうか」だったのです。

結局、なにで決まるの？──見る範囲で、答えが変わる

ここで、二つの答えが並びました。世界中の鳥をまとめて見ると「どれだけ飛ぶか（翼の形）」、近い仲間だけをくらべると「どんな姿勢で卵を抱くか」。どちらが正しいのでしょうか。

答えは、どちらも正しいです。見る範囲がちがうと、いちばん目立つ理由も変わる。鳥ぜんたいを広く見わたせば翼の形が、近い仲間をならべてくらべれば抱卵の姿勢が、それぞれ強く効いて見えます。この二つは、対立しているように見えて、じつはぶつかっていない――見ている範囲がちがうだけだと、研究者たちは考えています。卵の形は、どれかひとつの理由ではなく、いくつもの力が重なって決まっているのです。

ニワトリの卵が「ほどほどの卵型」なわけ

最後に、私たちの卵に戻ります。ニワトリは、もともと地上で暮らす、あまり長く飛ばない鳥です。そして崖ではなく、地面のくぼみに作った巣に座って卵を抱きます。飛ぶ力から見ても、抱く姿勢から見ても、卵を極端にとがらせる理由がない。だからニワトリの卵は、シギやウミガラスのようにとがらず、フクロウのように完全にまるくもない、ほどよく左右の違う、あの見慣れた「たまご型」に落ち着いています。

この形には、暮らしのなかで役に立つ面もあります。とがった卵は、平らなところで転がしても、まっすぐ進まずにゆるく弧を描いて戻ってくる。まるいほうを下にすれば、ちょこんと立たせることもできます。パックのなかで卵がとがったほうを下にしておさまっているのも、この形だからです。

まとめ

• 卵のあの形を作っているのは、硬い殻ではなく、その前にできる柔らかい膜。殻は、先にできた膜の形をなぞって固まる。
• 卵は体のなかをとがったほうを先に下り、産む直前に子宮のなかで180度回転するようすが観察されている。
• 世界の約1,400種を調べた研究では、大きく見わたすとよく飛ぶ鳥ほど卵が細長くとがり、近い仲間どうしでは立った姿勢で卵を抱く鳥ほどとがる。いくつもの力が重なって形が決まる。
• 「崖で転がり落ちないため」という古い説は、転がり実験では確かめられなかった。
• ニワトリはあまり飛ばず、巣に座って卵を抱くので、卵はほどほどの卵型に落ち着いている。

次に卵を手に取ったら、その片方まるく片方とがった形を、少しだけ眺めてみてください。あの形は、硬い殻ではなく、殻ができる前の柔らかい膜が決めたもの。そして、鳥という生きものの飛び方や、卵の抱き方が、長い時間をかけて整えてきた形でもあります。