卵の中で、オスとメスはどう分かれるの？

卵の中で、ヒヨコの体は、心臓が動きだし、翼や足の指が分かれ、と少しずつ組み上がっていきます。その途中のどこかで、その一羽は、朝に鳴くおんどりか、卵を産むめんどりへと分かれます。オスとメスは、卵の中で、いつ、どうやって決まるのでしょうか。ニワトリのやり方は、私たち人間とは、根本のところでちがっていました。

決めるのは、母親の卵

オス・メスが決まるのは、意外なほど早い。卵が受精した、その瞬間です。受精卵が受け継いだ性染色体の組み合わせで、どちらになるかが決まります。

人間と逆なのは、それを決めるのがどちらの親か、という点です。人間では、精子を送る父親の側が、生まれる子の性を左右します。ところがニワトリでは、その役目が母親にある。ニワトリの性染色体は Z と W の二種類で、母鶏がつくる卵は、Z を積んだものと W を積んだものに分かれます。どちらの卵に精子が入るかで、その子がオスになるかメスになるかが決まる——性を決めているのは、父親ではなく、母鶏の卵のほうなのです。ニワトリがどのように性をつくり分けるのかは、北海道大学など日本の研究チームも、いまなお解き明かしを続けています。

性は、体ではなく細胞に宿る

本当に驚くのは、その先です。決まった「オス」「メス」が、どうやって体じゅうに行きわたるのか。

人間をふくむ哺乳類で、それを担うのは、おもにホルモンです。精巣ができると男性ホルモンが分泌され、血流に乗って全身をめぐり、体を一つの性へと仕上げていく。いわば、上流からの一つの指令で、全身が同じ色に染まります。

ところがニワトリでは、そうではありませんでした。体をつくる細胞の一つひとつが、自分はオスか、メスかという情報を、はじめから抱えている。そして周囲のホルモンとは関わりなく、それぞれが自分の性に従って体をつくっていく。この、細胞ごとに性が宿る性質を、細胞自律的な性と呼びます。

これを裏づけたのが、2010年、英国エディンバラの研究チームが科学誌『ネイチャー』に報告した研究でした。性のちがう細胞を混ぜても、オスの細胞はメスの体の中でオスのまま、メスの細胞はオスの体の中でメスのままふるまう。鳥の体では、性はホルモンで一括に決められるのではなく、細胞の一つずつに書き込まれていたのです。

半分がおんどり、半分がめんどり

細胞の一つずつに性が宿るのなら、こんな体もありうるはずです——もし一羽が、オスの細胞とメスの細胞の入りまじりでできていたら、どうなるか。

実際に、そういうニワトリがいます。さきの2010年の研究が調べたのは、体の片側がおんどり、反対側がめんどり、という三羽でした。片側は白い羽に大きな赤いとさか、脚には雄の証しである蹴爪。反対の側は茶色の羽で、とさかも小さく華奢。ちょうど体の真ん中で、左右がくっきり分かれています。こうした「半オス半メス」の個体は、およそ一万羽に一羽の割合で生まれます。

その体を調べると、やはり片側はほとんどがオスの細胞、反対側はほとんどがメスの細胞でした。細胞の一つずつが自分の性で体をつくるからこそ、一羽のなかに、おんどりとめんどりが同居できる。人間なら、ホルモンが全身をならしてしまうので、こうはなりません。

まとめ

卵の中でオス・メスが分かれるのは、受精のとき。母鶏の卵が積んだ性染色体で決まります。けれど人間と決定的にちがうのは、その先でした。人間は、ホルモンが全身を一つの性に染め上げる。ニワトリは、細胞の一つずつが自分の性を抱え、それぞれが自分の性で体をつくる。だからこそ、ごくまれに、半分がおんどり・半分がめんどり、という一羽が生まれます。オスかメスかは、体という単位でいちどに決まるのではなく、細胞という単位に、一つずつ刻まれているのです。