卵の中で、命はどこから始まる？

ニワトリの卵を温めると、21日ほどでヒヨコがかえります。殻の中では、その3週間で、一羽の体がゼロから組み上がっていきます。では、いちばん最初に動き出すのは、体のどこでしょうか。

答えは、心臓です。温めはじめてから2日ほど、まだ翼も脚も、体の形さえないうちに、心臓は動きはじめます。この事実に人類が最初に気づいたのは、2300年前のことでした。

2300年前、卵を割りつづけた哲学者

紀元前4世紀のギリシャに、アリストテレスという哲学者がいました。彼は、温めているニワトリの卵を毎日ひとつずつ割り、中で何が起きているかを、日を追って記録しました。顕微鏡はまだありません。肉眼で、卵の中をのぞいたのです。三日目。卵白の中に、赤い小さな点が現れます。その点は、ひとりでに動いていました。アリストテレスは、その点が「命を宿したかのように」跳ね、動くようすを書き残しています。体らしい形はまだ何もなく、その一点だけが動いていた。のちに、これが心臓の始まりだとわかります。

彼はここから、ひとつの結論にたどり着きます。生き物は、初めから小さな完成形が入っていて、それがふくらむのではない。単純なものから、順に形づくられていく。生き物がどう組み上がるのか——この問いは、発生学という分野の出発点になり、その後2000年ちかく読み継がれていきました。

はじめに動くのは、心臓

現代の研究は、アリストテレスが見た瞬間を、時間の単位まで確かめています。ニワトリの卵を温めはじめてから、心臓が動きはじめるのは、およそ33時間後。丸一日と少しです。

このとき、卵の中では、体はまだほとんどできていません。翼も脚もなく、心臓さえ、私たちの知る形ではなく、ただの細い管です。その管が、一定のリズムで縮みはじめます。血管も、めぐる血も、まだこれからです。

体をつくる材料がそろうより先に、心臓だけが動き出す。だから心臓は、「体の中で最初にはたらく器官」と呼ばれています。

形が先か、動きが先か

ふつう、物は形ができてから動きます。時計は、組み立ててからでないと針が回りません。ところが心臓は、その順番が逆でした。

まだ縮んでもいない、管になる前の心臓。その中では、規則正しい電気の信号が、すでに時を刻んでいました。動きよりも先に、動きの合図のほうが始まっていたのです。

問題は、それをどうやって確かめるかでした。この時期の心臓は小さすぎて、しかもまだ動いていません。電極を刺して電気を測る、という普通のやり方が使えないのです。

この壁を破ったのが、東京医科歯科大学の神野耕太郎たちでした。神野は、アメリカのエール大学で、ある新しい技術を学んでいました。電気の状態に応じて光り方が変わる、特殊な色素を使う方法です。帰国した彼らは、その色素で心臓を染め、100個の受光素子を並べた自作の装置で、かすかな光の変化を心臓のあちこちから一度に読みとりました。

1981年。彼らは、まだ拍動していない心臓が、最初の収縮が起きる直前には、すでに規則正しいリズムを刻んでいることを、世界で初めて記録しました。この成果は、科学誌『ネイチャー』に載りました。

電気のリズムがまず立ち上がり、そのあとで筋肉が縮み、やがて血がめぐりだす。心臓では、はたらきのほうが、形より先に始まっていました。

やがて血管が体と黄身の上に広がり、心臓はその中へ血を送りはじめます。温めはじめて5〜7日ほどたった卵を光にかざすと、その血管の網が、殻ごしに赤く透けて見えます。中心の暗い点が、育っていく胚です。

心臓が動き出すまで

• まず、電気の信号：動く前の管のような心臓に、規則正しいリズムが生まれる
• およそ33時間：心臓が縮みはじめる（最初の拍動）
• そのあと：血がめぐり、酸素と栄養が体に運ばれる

まとめ

最初に動き出すのは心臓で、その動きは、心臓が形になるより先に始まっています。命の始まりは、形ができることではなく、リズムが生まれることでした。アリストテレスが肉眼で見た跳ねる点も、現代の研究が光でとらえた最初の電気も、どちらも命の最初のリズムをとらえたものです。