ニワトリは、本当に飛べないの？

庭先のニワトリは、地面をつついてばかりで、ほとんど飛びません。りっぱな羽があるのに、空へ舞い上がる姿はまず見かけない。だから多くの人が、ニワトリを飛べない鳥だと思っています。

でも、ニワトリはまったく飛べないわけではありません。数秒、数十メートルなら飛べます。低い塀を越え、木の枝に上り、驚けばバサバサと羽ばたいて逃げる。祖先にいたっては、毎晩、木の上へ飛び上がって眠っていました。

では、なぜ長くは飛べないのか。カギは二つ、「体の重さと翼の大きさ」、そして「胸の筋肉の種類」にあります。カナダのチームがニワトリの飛翔筋を調べた研究などをたどると、ニワトリが地面で暮らす鳥になった理由が見えてきます。

ニワトリは「少しだけ」なら飛べる

まず、思い込みをひとつ外すところから。ニワトリは、飛べない鳥ではありません。短い距離なら、ちゃんと飛べます。庭で飼えば低い柵はやすやすと越えますし、驚いたときには羽ばたいて数メートル先まで移動します。

野生の祖先セキショクヤケイを見ると、それがよく分かります。セキショクヤケイは一日の大半を地上で過ごしますが、夜になると高さ4〜12メートルほどの木の枝まで飛び上がって眠ります。地上の外敵から身を守るためです。飛ぶ力は、主にこの「ねぐらへ上がる」ためと、「危険から一気に逃げる」ために使われます。

ただし、長くは続きません。ふつうは数秒、ほんの数メートルの短い飛翔です。記録に残るいちばん長い一飛びでも、体の軽いバンタム（小型種）でおよそ190メートル（1985年、アメリカでの記録）。ニワトリの飛行は、渡り鳥のように空を旅するものではなく、短く、力いっぱいの“ひとっ飛び”です。

長く飛べないわけ①：体が重く、翼が小さい

なぜ、ひとっ飛びしか続かないのか。ひとつめの理由は、体の重さに対して、翼が小さいことです。

体を空中に浮かせ続けるには、体重を支えるだけの翼の面積がいります。体の重さを翼の面積で割った値（翼面荷重）が小さいほど、軽い力でゆうゆうと飛べます。ツバメや渡り鳥は、この値が小さい。ところがニワトリは、ずんぐりした体に小さな翼で、翼面荷重がとても大きい。小さな翼で重い体を持ち上げるぶん、羽ばたきに大きな力がいります。

カナダのチームがニワトリの飛翔筋を調べた研究は、これをはっきり示しました。羽が完全にそろったニワトリでも、飛ぶときには胸の筋肉を“最大出力”で使い切っている——つまり、それ以上ふんばる余力がありません。ふつうに飛べる鳥は出力に余裕があり、飛ぶ長さや高さを加減できます。ニワトリは、飛び立つだけで力を出し切ってしまう。だから、加減して飛び続けることができません。

長く飛べないわけ②：胸の筋肉が「瞬発型」だから

もうひとつ、もっと決定的な理由が、胸の筋肉の“種類”にあります。ここが、ニワトリが長く飛べない最大の理由です。

羽ばたきを動かすのは、胸の大きな筋肉——ふだん私たちが「胸肉（むね肉）」として食べている部分です。この胸肉が白いことには、意味があります。ニワトリの胸の筋肉は、そのほとんどが「白い筋肉（速筋）」でできています。白い筋肉は、酸素をあまり使わず、筋肉にためた糖を一気に燃やして、大きな力を瞬間的に出すタイプです。力は強いのですが、糖はすぐ底をつき、燃えかすとして乳酸がたまって、数秒で息切れします。だからニワトリは、爆発的に飛び立てても、すぐ疲れて舞い降りるしかありません。

見比べると分かりやすいのが、カモやガンです。長い距離を渡るこれらの鳥の胸肉は、赤い。赤いのは、酸素をたくわえる色素（ミオグロビン）と、酸素を使って糖を燃やす仕組みが豊富だからです。この「赤い筋肉（遅筋）」は、力はほどほどでも、長く動き続けられます。だから渡りができます。同じ鳥の胸肉でも、白は短距離ダッシュ用、赤は長距離マラソン用。ニワトリの白い胸肉は、「一気に飛び立って逃げる」ための、短距離ダッシュ専用のエンジンです。

祖先はもっと身軽だった──家禽化で拍車がかかった

ここまでは、いまのニワトリの体の話でした。では、なぜニワトリはこういう体になったのか。

野生のセキショクヤケイは、地上で暮らしながらも、木のねぐらへ上がれるだけの身軽さを保っていました。それが大きく変わったのは、人がニワトリを家畜として飼いならしてから（家禽化）です。人は長い年月をかけて、肉と卵をたくさん取るために、体を——とくに胸を——大きくする方向に選び育ててきました。私たちが好んで食べる大きな胸肉は、その結果です。

ところが、胸を大きく重くすればするほど、翼面荷重はさらに増し、飛ぶ力はいっそう落ちます。とりわけ肉用に育てられた品種は、体が重すぎて、ほとんど飛べません。ニワトリが地面の鳥になったのは、もともと地上性だった祖先の性質に、人の手による「体を大きくする」改良が拍車をかけた結果です。

まとめ

• ニワトリは飛べない鳥ではなく、数秒・数十メートルなら飛べる。塀を越え、木に上り、驚けば羽ばたいて逃げる。
• 長く飛べない理由は二つ。ひとつは体が重く翼が小さいこと。羽がそろったニワトリでも、飛ぶときは胸の筋肉を最大出力で使い切っている。
• もうひとつは、胸肉が「白い筋肉」＝瞬発型で、数秒で息切れすること。長距離を渡るカモの赤い胸肉とは、役割がまるで違う。
• 祖先セキショクヤケイはもっと身軽だったが、肉と卵のための家禽化が、飛べなさに拍車をかけた。

次にニワトリを見かけたら、あの小さな羽で一度、力いっぱい飛んでみせるところを想像してみてください。飛ばないのではなく、短く、全力で飛ぶようにできた鳥。地面をついばむ姿の裏に、そんな体の事情が隠れています。