鳥インフルエンザって、そもそも何なの？

毎年、冬が近づくと、ニュースで「鳥インフルエンザ」という言葉を何度も耳にします。「◯◯県の養鶏場で発生、△△万羽を殺処分」。言葉じたいは、すっかりおなじみです。

でも、そもそも鳥インフルエンザとは何なのか、と聞かれると、うまく答えられる人は多くないかもしれません。鳥がかかる、ただの風邪のようなもの？　なぜ毎年、どこからともなくやってくるのか。人にもうつるのか。

正体を先に言ってしまいます。鳥インフルエンザのウイルスは、もとをたどれば、カモなどの水鳥が大昔から当たり前に持っている、ありふれたウイルスです。水鳥の体の中では、大きな騒ぎも起こさず、静かに同居しています。それがニワトリの群れに入ったとき、そしてまれに人の近くまで来たときに、大きな問題になる。これが、この病気の骨組みです。

このウイルスは何者で、どこから来るのか。なぜ水鳥では平気なのに、ニワトリでは大量死につながるのか。そして、人にはうつるのか。おなじみのわりに知られていない、その正体を順にたどります。

名前のとおり、「鳥の」インフルエンザ

鳥インフルエンザは、その名のとおり、鳥がかかるインフルエンザです。原因は「A型インフルエンザウイルス」。じつはこれ、私たちが冬にかかるインフルエンザと、同じ仲間のウイルスです。人のインフルエンザにもA型があり、毎年流行するのはたいていこのA型です。

ただし、同じ「A型」の仲間というだけで、まったく同じウイルスではありません。ここは取りちがえやすいところです。仲間ではあっても、型がちがい、うつりやすさも強さもまるで別物です。

インフルエンザウイルスの表面には、HAとNAという2種類のトゲのようなタンパク質が生えています。このHAとNAには、それぞれ種類があります（鳥やヒトで知られるもので、HAは16種類、NAは9種類）。その組み合わせで、「亜型」という細かい型が決まります。ニュースで聞く「H5N1」や「H7N9」は、この型の名前です。HAの5番とNAの1番の組み合わせなら、H5N1。名前じたいは、それだけの意味です。

ウイルスのふるさとは、水鳥

このウイルスの本来の持ち主は、ニワトリではありません。カモやハクチョウなど、水辺で暮らす野生の水鳥です。ウイルスにとって水鳥は、大昔から連れ添ってきた相手で、専門的には「自然宿主」（そのウイルスが自然界でふだん暮らしている生き物）と呼ばれます。

おどろくのは、水鳥はウイルスを持っていても、たいてい元気だということです。水鳥がもともと持っているタイプは、その多くが「低病原性」——つまり、宿主をあまり病気にしません。ウイルスは水鳥の腸で静かに増え、フンといっしょに外に出ます。そのフンが水辺の水を汚し、その水を口にした別の水鳥へ、また移っていく。こうしてウイルスは、宿主を弱らせることなく、水鳥たちのあいだをめぐっています。

ニワトリの中で、強い型に変わる

問題が起きるのは、このウイルスがニワトリなどの家きん（人が飼う鳥）の群れに入ったときです。

水鳥では大人しかったウイルスが、ニワトリの群れの中で感染をくり返すうちに、遺伝子が少しずつ変わり、鶏を高い確率で死なせる「高病原性」の型に変わってしまうことがあります。とくに、H5とH7という型に、この変化を起こすものが知られています。こうして生まれた「高病原性鳥インフルエンザ」は、感染したニワトリの4分の3以上を、10日ほどのうちに死なせてしまうほど強いものです。

ここで、一つだけ大事な注意点があります。「高病原性」というのは、あくまで鶏に対する強さのことで、人にとって危険という意味ではありません。鳥にどれだけ強いかと、人にどれだけうつりやすいか・危ないかは、まったく別の話です。ニュースで「高病原性」と聞くと身構えてしまいますが、これは鶏を高い確率で死なせる、という鶏の側の分類です。

水鳥のあいだをおとなしくめぐっていたウイルスが、ニワトリという新しい相手の中で、強い型に変わる。鳥インフルエンザが恐れられるのは、この入ってからの変わりようと、広がる速さのためです。だから、発生した養鶏場では、ウイルスを外に出さないうちに、その農場の鶏をすべて処分します。なぜ元気な鶏まで、そこまでするのか——その理由は鳥インフルエンザで、なぜ全羽殺処分するの？でくわしく扱っています。

なぜ、毎年冬にやってくるのか

鳥インフルエンザのニュースは、きまって秋から冬にかけて流れます。これにも、はっきりした理由があります。渡り鳥です。

冬になると、シベリアなど北の国から、越冬のためにたくさんの水鳥が日本へやってきます。その中に、ウイルスを持った個体がまじっている。渡り鳥がやってくる秋から、北へ帰っていく春までの時期と、日本で鳥インフルエンザが発生する時期は、きれいに重なります。ウイルスは、渡り鳥といっしょに海をわたってくるのです。

だから鳥インフルエンザは、どこかで一度きり起きて終わる病気ではありません。渡り鳥が来るかぎり、毎年冬にくり返しやってきます。近年はとくに発生が多く、日本では、多い年になるとひとつのシーズンに1,700万羽を超える鶏が処分の対象になったこともあります（数十万羽ですむ年もあり、年による差は大きいです）。農場は、防鳥ネットを張り、出入りのたびに消毒し、ウイルスを外から持ちこまないよう気を配っています。

人には、うつるのか

最後に、いちばん気になるところです。人には、うつるのか。

答えは、ふつうは、うつりません。鳥のウイルスと人のあいだには、「種の壁」と呼ばれる、うつりにくさの仕組みがあるからです。ウイルスが体の細胞に取りつくときの、いわば鍵と鍵穴の形が、鳥と人とで少しちがう。だから鳥のウイルスは、人の体にはうまく取りつけません。

ただし、「絶対にうつらない」ではありません。感染した鳥やそのフンに濃厚に触れたりした場合には、ごくまれに人にうつることがあり、そのときは重い症状が出ることもあります。H5N1やH7N9といった型で、海外ではそうした例が報告されています。それでも、人から人へ次々とうつる力は、今のところ確認されていません。

心配されているのは、その先です。ウイルスが変化を重ね、いつか「人から人へ、次々とうつる型」に変わってしまうと、多くの人が免疫を持たない新型インフルエンザになりかねません。鳥インフルエンザは、まだ新型インフルエンザではありません。けれど、その芽になりうる。世界中で監視されているのは、この「もしも」に、できるだけ早く気づくためです。

なお、スーパーの卵や鶏肉を食べて、人が鳥インフルエンザにかかったという報告は、日本ではありません。感染した鶏や卵は市場に出る前に止められますし、ウイルスは加熱すれば死にます。ふだんの食事で心配する必要はない、とされています。

まとめ

• 鳥インフルエンザの正体はA型インフルエンザウイルス。人のインフルエンザと同じ仲間だが、同じウイルスではない。「H5N1」などは、その細かい型（亜型）の名前。
• ウイルスの本来の持ち主はカモなどの水鳥。水鳥は持っていても元気で、フンと水を介して、鳥どうしのあいだを静かにめぐっている。
• それがニワトリの群れで変異し、鶏を次々に死なせる「高病原性」に変わることがある。ただし「高病原性」は鶏に対する強さで、人への危険とは別の話。
• 渡り鳥が運ぶため、毎年冬にくり返しやってくる。
• 人にはふつうはうつらない（種の壁）。まれにうつって重症化することはあるが、人から人へ広がる力は確認されていない。食べてうつった報告もない。監視されるのは、新型インフルエンザの芽を早く摘むため。

次に「鳥インフルエンザ発生」のニュースを目にしたとき。その言葉の奥に、水鳥がずっと持ち歩いてきたありふれたウイルスと、それを毎冬はこんでくる渡り鳥の姿を、思い出してみてください。毎年くり返されるあの出来事は、大きな自然の流れの一部でもあります。