なぜ卵は朝に産まれるのか？

目玉焼き、ゆで卵、卵かけご飯。卵は、朝も昼も夜も、日本の食卓に欠かせません。けれど、その卵が鶏から「産まれる」時刻は、かなり朝にかたよっています。養鶏場をのぞくと、卵の大半は、午前中に産まれています。夕方や夜に産まれる卵は、ずっと少ない。なぜ、朝なのでしょうか。

卵が朝にそろうのは、偶然でも習慣でもありません。鶏の体の中では、1個の卵づくりに約一日かかります。その出発点になる「引き金」を引ける時間帯が、体内時計と光によって、一日のうちのわずかな時間に決められているからです。たどるのは、1個の卵ができるまでの一日と、その引き金が引かれる時刻です。

1個の卵は、約一日かけてできる

卵づくりの出発点は、卵巣です。鶏の卵巣では、黄身が、小さいものから大きいものへと大きさの順に、いくつも連なって育っています（焼き鳥の「きんかん」「玉ひも」は、この育ちかけの黄身です）。そのうち、いちばん大きく育った黄身が放たれる——これが排卵で、1個の卵の始まりです。

放たれた黄身は、細い管を下りながら、まわりに白身をまとい、いちばん外側に殻をまといます。白身がつくのは数時間。いちばん時間がかかるのが殻づくりで、17〜20時間ほどかけて、殻の材料である炭酸カルシウムを少しずつ積み上げます。黄身が放たれてから卵が産まれるまで、合わせて約25〜26時間。1個の卵は、まる一日とすこしをかけて作られます。

殻は、鶏が眠る夜のあいだに作られる

殻づくりに17〜20時間かかるということは、朝に産まれる卵の殻は、その大半が前日の午後から、夜のあいだに作られていることになります。鶏が止まり木で眠っているあいだも、体の中では殻が積み上がっていきます。

夜のあいだ、鶏は餌を食べません。殻に使う大量のカルシウムは、このとき骨にためておいた分から取り出して使います。鶏の骨の一部は、殻のためのカルシウムをためる貯金箱の役目を持っています。朝に産まれる卵の硬い殻は、夜の体が用意したものです。

産卵の時刻を決める、「時間の窓」

では、なぜ卵づくりの始まりが、いつも決まった時間に来るのでしょうか。鍵は、出発点の排卵にあります。

排卵は、体の中で出る引き金（ホルモン）で起こります。この引き金は、いつでも引けるわけではありません。引けるのは、一日のうち決まった数時間の「窓」だけ。そして、その窓を一日のどこに合わせるかを決めているのが、体内時計と光です。

この窓があるおかげで、卵づくりの始まる時刻がそろい、できあがった卵は、朝の決まった時間帯に産まれます。これが、卵が朝にそろう理由です。明かりの当て方を変える実験でも、昼と夜の長さを変えると、卵が産まれる時刻はそれにつれて動きました。光が、産卵の時刻を決めています。

ここで、もうひとつ。1個の卵づくりにかかる約25〜26時間は、一日（24時間）より少し長い。だから卵が産まれる時刻は、毎日少しずつ後ろにずれていきます。ずれが続くと、ある日、引き金を引く番が「窓」の外に来てしまう。その日は引き金が引けず、排卵が起こりません。鶏は一日休み、翌日また窓の頭に戻ります。数日続けて産んで、一日休む——卵が毎日きっかり1個ではないのも、この窓のしくみのためです。

卵ができる一日の流れ

朝に1個の卵が産まれるまでの一日を、時間の流れでならべると、こうなります。

• 産卵の約一日前：黄身が放たれる（排卵）。卵づくりの始まり
• 夜のあいだ：黄身に白身がつき、殻が作られる。鶏は眠っている
• 朝：殻まで仕上がった卵が産まれる

まとめ

• 卵づくりは約一日がかり：排卵から産卵まで約25〜26時間。いちばん長いのは殻づくり（17〜20時間）。
• 殻は夜のあいだに作られる：朝の卵の硬い殻は、鶏が眠る夜に、骨にためたカルシウムから作られる。
• 始まりには「時間の窓」がある：排卵の引き金は、光と体内時計が決めた一日の限られた時間にしか引けない。だから卵づくりの始まりがそろい、産卵が朝に寄る。
• 毎日きっかり1個ではない：サイクルが一日より少し長いため時刻が後ろにずれ、窓を外れた日は1日休む。

いつもの卵は、鶏の体内の時計と光が決めた時刻に、まる一日かけて作り上げられたものです。そう思うと、いつもの一個が少し違って見えてきます。