ニワトリは、片目を開けたまま眠れる？

水辺で、カモが一列に並んで眠っています。よく見ると、列のはしの一羽だけ、片目をうっすら開けている。その目は、じっと外を向いています。「群れの見張り役だ」——そんな話を聞いたことがあるかもしれません。

眠るとは、両目を閉じて意識を手放すこと。ふつうはそう思います。でも、鳥は違います。脳を右と左に分け、片方だけを眠らせ、もう片方は起こしておく。開いた目で、まわりを見張りながら休むのです。そしてニワトリも、この「半分の眠り」ができます。

カモの実験で、何が分かったのか。ニワトリはどうなのか。そして、まだ分かっていないことは何か。

カモの実験：列のはしは、片目を開けて眠る

1999年に報告された実験があります。マガモ（カモの一種）を4羽ずつ一列に並べて眠らせ、脳波と目の開閉を記録しました。

すると、並んだ位置で眠り方が変わりました。内側の、仲間に囲まれた個体は、両目を閉じてぐっすり眠ります。ところが両はしの個体は、外を向いた目を開けたまま眠っていました。片目を開ける「半分の眠り」は、はしの鳥のほうが真ん中より2倍以上多かったのです。

はしは、いちばん危険な席です。仲間という壁がない側から、天敵は近づいてきます。だから、外に向けた目だけを開けておく。あやしい動きを見せると、鳥はすぐに目を覚ましました。片方の脳を休めながら、もう片方で外を見張る。眠りと目覚めを、一つの脳が同時にこなしていました。

脳の半分だけを眠らせる、というしくみ

なぜ、片目を開けると「半分だけ」眠るのでしょう。理由は、目と脳のつなぎ方にあります。

鳥は、右の目が左の脳、左の目が右の脳、とたすきがけにつながっています。だから、右の目を閉じると、つながった左の脳が眠ります。左の目を開けておけば、右の脳は起きたまま。脳波を見ると、閉じた目の側はゆっくりした眠りの波、開いた目の側は起きているときの速い波でした。脳の半分が眠り、半分が起きている。これが「半分の眠り」、正式には「半球睡眠」です。

両目を閉じる眠りと違い、休みながら、まわりを見張れる。それが、この眠りの特長です。

ニワトリも、半分だけ眠れる

この眠りは、カモだけのものではありません。じつは、「半分の眠り」を調べる代表的な動物が、ニワトリのヒナです。

ヒナの脳波を記録すると、カモと同じでした。片目を開けているあいだ、その反対側の脳だけが起きている。ニワトリも、脳を半分ずつ眠らせられるのです。いつもこうして眠るわけではありません。多くは両目を閉じて眠り、その合間にときどき半分の眠りをはさみます。

開けた目は、天敵だけを見ているのではありません。親鶏や、仲間のいる方向にも向きます。半分の脳を休めながら、もう半分でまわりをうかがう。物音で驚かせると、ヒナはすぐ目を覚まして鳴きました。開いた目が、見張りとして働いている証拠です。

眠る場所は、序列で決まる

ニワトリには、もう一つ事情があります。群れの順位です。

だれが上でだれが下か、という序列。「つつきの順位（ペッキング・オーダー）」と呼ばれ、約100年前（1922年）に名づけられた、動物行動学の古典です。

この順位は、夜の眠る場所にも表れます。ニワトリは、止まり木にとまって眠ります。研究によれば、上位ほど高い止まり木を使えました。高い場所は地上の天敵から遠く、いちばん安全だからです。夜になると、上位が下位を追い立てて、良い場所を確保します。

こうして、安全な真ん中や高い所は、強い個体が占めます。弱い個体は、はしや低い所という、外にさらされた席に回されます。カモの実験を思い出すと、はしに回された個体ほど、気を張って眠ることになりそうです。

では、はしのニワトリは本当に見張っているのか

ここは、正直に線を引きます。「はしの個体ほど半分の眠りが増える」——これを確かめたのは、カモの実験でした。

ニワトリで分かっているのは、二つです。ひとつは、片目を開けた半分の眠りができること。脳波で確認されています。もうひとつは、順位で寝る場所が決まること。この二つは、そろっています。

でも、「はしのニワトリは、真ん中より半分の眠りが多いか」を実際に測った研究は、まだありません。カモで見えた「はしの見張り」が、ニワトリでも同じように起きるのか。それは、これからの宿題です。

まとめ

• 鳥には、脳を半分だけ眠らせる「半分の眠り」がある。開いた目で、休みながら見張れる。
• カモの実験では、列のはしの個体ほど、外を向いた目を開けて眠っていた（真ん中の2倍以上）。はしが、いちばん危険な席だから。
• ニワトリも、この半分の眠りができる。片目を開けると、反対側の脳だけが起きていると脳波で分かっている。
• ニワトリの寝る場所は順位で決まる。上位は安全な高い所、下位は外にさらされたはし。
• ただし、「はしのニワトリほど片目で見張るか」を測った研究は、まだない。仕組みと下地はそろっているが、確かめはこれから。

旅先の最初の夜、妙に寝つけないあの感じ。あれも、脳の半分が知らない場所を見張っているしるしかもしれません。群れのはしで片目を開けて眠る鳥の話は、案外、私たちの眠りとも地続きなのです。