白いニワトリ、黒いニワトリ。羽の色は何で決まる？

白いニワトリがいます。茶色いニワトリもいます。真っ黒なもの、白と黒のしま模様のもの——ニワトリの羽の色は、思いのほかさまざまです。同じ「ニワトリ」なのに、なぜこんなに色が分かれるのでしょうか。

「種類が違うから」。それはそうですが、その”違い”の中身は何なのでしょう。黄身の色のように、餌で変わるものなのでしょうか。

羽の色を決めているのは、たった2種類の色素と、それをどう置くかの遺伝です。そして黄身の色とはちがい、羽の色は餌ではほとんど変わりません。生まれたときに、ほぼ決まっています。

もとをたどれば、ニワトリの祖先は、みな同じような色をしていました。それが家畜になる過程で、さまざまな色へ枝分かれしました。2種類の色素とは何なのか、そして、なぜ品種によって色がこれほど分かれたのか。白い羽の正体まで、順にたどります。

色のもとは、2種類の色素

羽の色のもとは、2種類の色素（メラニン）です。ひとつは黒っぽい色素、もうひとつは赤っぽい色素。

• 黒から褐色をつくるユーメラニン
• 赤から金色をつくるフェオメラニン

どちらも、人の髪や肌を染めているのと同じ色素です。この2色を、羽の1枚1枚にどれだけ・どんな模様で置くか。その配り方で、白から黒、赤褐色からしま模様まで、羽の色が決まります。

黄身の色が、餌にふくまれる色素（カロテノイド）で濃くなったり薄くなったりするのに対し、羽の色素は鶏の体がつくります。だから餌ではなく、生まれつきの遺伝で決まります。ごく一部、餌の色素が羽にのって黄色みが変わる鶏もいますが、品種を分けている色の主役は、このメラニンです。羽の色は、その鶏がどんな血を引いているかのしるしです。

もとは、みんな同じ色だった

ニワトリの主な祖先は、東南アジアの森にすむセキショクヤケイという野鳥です。これを人が飼いならしたのが、いまのニワトリのはじまりとされます。

野生のセキショクヤケイは、どの個体もよく似た色をしています。オスは首や背が赤金色、胸から腹は黒、尾は緑がかった光沢。メスは全体に地味な褐色のまだら模様です。

森でくらす鳥にとって、目立たない色は、身を守る色です。地味なメスは、巣で卵を抱くあいだ、枯れ草にまぎれます。天敵に見つかりにくくなります。もし真っ白な個体が生まれても、森ではすぐに見つかって食べられてしまう。だから野生では、羽の色はみんな似たようなところに落ち着きます。

なぜ、品種でこんなに色が増えたのか

あの色とりどりのニワトリは、どれも家畜になってから生まれました。

人に飼われるようになると、天敵に食べられる心配が減ります。すると、野生では生き残れなかった色——真っ白や真っ黒——の鶏も、ふつうに育つようになりました。

さらに人は、珍しい色や、見分けやすい色を選んで増やしました。羽の色を変える遺伝子の変化（変異）が現れるたびに、野生なら淘汰されたはずのそれを、人が残し、掛け合わせてきました。

いま品種ごとに色が違うのは、この「野生の一様な色から、人が枝を広げた」結果です。羽の色のカタログは、家畜化の歴史そのものだといえます。

白いニワトリには、2通りの白がある

真っ白なニワトリにも、仕組みのちがう2通りの「白」があります。見た目は同じでも、体の中で起きていることは違います。

ひとつは、色素を止めているだけの白。白色レグホンの白が、これです。黒い色素を羽に出さないようにする遺伝と、赤い色素を抑える遺伝がそろって、真っ白に見えます。ただ、色素をつくる力そのものは残っています。だから、こうした遺伝子を片方だけ受けついだ鶏では、羽に黒い差し毛（小さな黒い斑）がにじむことがあります。

もうひとつは、色素をそもそもつくれない白。色素をつくる酵素が、遺伝でうまく働きません。こちらは色のもとがつくられないので、黒い差し毛もにじみません。

見た目は同じ白でも、片方は色を止めている白、もう片方は色をつくれない白。羽の白さは、ひとつの理由から来ているとは限らないのです。

しま模様は「途中で色が止まる」

白と黒のしま模様——横斑（おうはん）と呼ばれます。アメリカ生まれの横斑プリマスロックなどが、この模様の鶏です。羽をよく見ると、黒い帯と白い帯が交互に並んでいます。

これは、1枚の羽が伸びていく途中で、色素をつくる細胞が、いったん休んでは、また働くのを繰り返すために起きます。色素が働いているあいだに伸びた部分は黒く、休んでいるあいだに伸びた部分は白い。羽の中で色をつけたり止めたりするから、しま模様になります。

この模様も遺伝で決まっていて、しかもその遺伝は、オスとメスで伝わり方が違います。オスは横斑の遺伝子を2つまで持てるため、白い帯が広く、全体に淡く見えることが知られています。

羽の色の、見取り図

ここまでを、ひとつにまとめます。羽の色は、次のように分けられます。

• 黒・褐色：黒っぽい色素（ユーメラニン）が多い
• 赤・金・淡い褐色（バフ）：赤っぽい色素（フェオメラニン）が多い。名古屋コーチンの淡い褐色もこの系統
• 白（色を止めている）：色素をつくる力はあるが、羽に出さない。白色レグホン
• 白（色をつくれない）：色素をつくる酵素が、うまく働かない
• しま模様（横斑）：羽が伸びる途中で、色素が止まったり働いたりを繰り返す

見た目はずいぶん違いますが、もとは2種類の色素を「どれだけ・どこに置くか」の遺伝のちがいです。

まとめ

• 羽の色は、2種類の色素で決まる：黒〜褐色のユーメラニンと、赤〜金のフェオメラニン。
• 色のもとは、餌ではなく生まれつき（遺伝）：黄身の色は餌で変わるが、羽の色のもと（メラニン）は変わらない。
• もとは、みんな同じ色だった：野生のセキショクヤケイは保護色。家畜になって天敵の淘汰がゆるみ、人がさまざまな色を選んで広げた。
• 白にも仕組みがある：同じ白でも「色を止めている白」と「色をつくれない白」がある。

次にスーパーで白い卵を手に取ったら、それを産んだのは、たいてい白色レグホン系の白いニワトリです。その羽の白は、色素をつくれないのではなく、つくる力をもったまま、あえて表に出していない白かもしれません。